Сейчас я постараюсь в доступной форме рассказать пользователям, которые только-только пришли в мир Linux, (на самом деле система называется GNU/Linux, но пользователям Ubuntu такие подробности знать не нужно:) ) про графический интерфейс системы, с которым им придется в дальнейшем взаимодействовать.

Для начала немного словоблудия, совсем чуть-чуть :).
В Ubuntu, как и в любом другом Linux условно выделяют три слоя:
Первый, самый нижний, подвал – это ядро. Оно не круглое, не овальное и даже не треугольное. Оно не имеет формы, но работает с первой секунды и до последней, когда компьютер подключен к электричеству. Вам туда не надо.

Второй, это слой X Window System.
Он же x-server, он же xorg и он же просто «иксы». Это программа, которая является базисом, площадкой для графических программ и манипуляций. Если представить Линукс как автомобильную стоянку, то асфальт и будет X Window System.

И третий, самый верхний слой, что вы видите постоянно перед собой – это слой графического представления, т.е. окошки, линии, кнопочки, курсор, обои, ярлыки – это все элементы графического интерфейса пользователя. 
Интерфейс – это набор средств для обеспечения взаимодействия между человеком и машиной. Вот про этот третий слой я и расскажу.

Раньше операционные системы были простыми: черный экран дисплея и мигающий курсор. Для работы нужно было вводить текст, цифры, помнить команды и прочий программерский цзэн. Не очень удобно. :) Лень – двигатель прогресса! Отсюда и родилась идея по внедрению кнопочек и рюшечек. И первое, что придумали в плане реализации этой идеи – это навешали гирлянд и налепили наклеек. Шучу. Придумали окна. С окнами вы сталкиваетесь всякий раз, когда включаете свой комп. 
Без окон сейчас жизни нет!  :D 

Кроме окон программисты придумали часы, панели, курсоры. И всем этим нужно было управлять. Но многие ли из вас помнят геометрию? 
Хотя бы в объеме школьной программы, а?  wink Вот поэтому умные (и ленивые!) программеры придумали менеджеры окон. Менеджер окон (Window Manager) – это программа, которая обеспечивает настройку и согласует работу всех графических примитивов. За это время (около 20 лет) менеджеров придумано черте сколько. Запоминать их все смысла нет никакого. При желании можно с каждым ознакомиться на странице в википедии или на официальном сайте. Среди убунтологов наиболее популярны четыре: Openbox, Fluxbox, E17 и… Compiz! Да-да, он тоже является менеджером окон, правда, трехмерных. =)

Вот так выглядит Openbox по умолчанию: 

Не фонтан, правда? «Разнообразных обоев» (с) нет, ярлыков нет, drag’n’drop не работает. Настраивать менеджеры окон можно одним способом – руками править конфиги. Ну, существуют, правда, программы, которые позволяют облегчить сей процесс, но лучше и надежней всё-таки руками. Напилинг свежеустановленного опенбокса для новичка в Линуксе займет не один вечер.
За то и результат может порадовать: 

А вот так выглядит E17 в дистрибутиве OpenGEU:

По другим менеджерам можно прочитать где угодно, благо сайтов в интернетах миллионы. Да, чуть не забыл, есть такие window manager, в которых только клавиатурой… без мышки.

Двигаемся дальше....
Компьютеры мужали, обрастали гигагерцами и мегабайтами, становились всё доступнее и одних менеджеров окон стало недостаточно. В компьютерный мир двинулись широкие слои населения, которые так и не смогли осилить все тонкости работы с менеджерами окон (это ведь сколько читать надо!). В связи с чем и была принята попытка разработать нечто большее, чем просто WM. 
Если кто не понял, то это шутка :D

«И придумал Господь иксы и повесил он на них кеды» (с) Евангелие от… неважно в общем. :) Двигаясь по спирали своего развития, графическая оконная система претерпела существенное изменение в виде появленияСреды рабочего стола (окружения рабочего стола, DE). Среда рабочего стола – это разновидность графического интерфейса пользователя, основанная на представлении оконной системы в виде основного, главного окна, сверху которого как бы располагаются все остальные элементы. Представили свой офисный стол на работе со стопкой бумаги? Вот столешница стола и есть главное окно, на котором расположены все остальные элементы окружения.
Функций и рабочих элементов у окружения рабочего стола неизмеримо больше, нежели у менеджера окон. Начнем с того, что на основное окно можно повесить обои :), причем делается это легко и просто и средствами самого окружения,  без дополнительных программ. Кроме того, в среде DE изначально присутствуют ярлыки, панели инструментов, пиктограммы, меню, подсказки, вкладки, списки, диалоговые окна и другие элементы дизайна, поддерживается функция drag’n’drop (выделение и перетаскивание элемента между окнами при помощи курсора мыши). Описать все доступные возможности среды рабочего стола места не хватит. В случае проявления интереса легко найдете сами… В настоящее время в Линуксе наиболее популярны 4 среды рабочего стола, а именно:

- GNOME 

- KDE

- XFCE

- LXDE

В общем, удачи тому, кто решится!